북 억류된 우리국민 신변 우려…현재 상태 파악 못해

통일부 "회담, 국제기구 통해 문제 제기하지만 접근 안돼"

지난 2015년 3월 북한 인민문화궁전에서 열린 기자회견에 참석한 김국기 씨로 알려진 남성(왼쪽)과 최춘길 씨로 알려진 남성. ⓒ연합뉴스

통일부 "회담, 국제기구 통해 문제 제기하지만 접근 안돼"

북한에 억류됐다 미국으로 송환된 오토 웜비어 씨의 사망 소식이 전해지면서 현재 북한에 억류된 우리 국민에 대한 송환을 촉구하는 목소리도 높아지고 있다.

20일 통일부에 따르면 현재 북한에는 우리 국민 6명이 억류돼 있는 것으로 파악되고 있다. 다만 정부는 이들의 현 상태를 파악하는 데 어려움을 겪고 있는 것으로 전해졌다.

통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 "정부의 여러 차례 노력에도 불구하고 직접적으로 (신변을) 파악한 것은 없다"고 말했다.

이 당국자는 "우리 국민 4분이 기자회견을 한 이후에 정부가 여러 차례 회담에서도 말했고, 국제적십자위원회(ICRC)와 같은 국제기구를 통해서도 편지를 직접 전달했으나 접근이 되지 않았다"고 설명했다.

정부는 과거 남북 고위급 접촉 당시 북측에 억류자 문제를 제기하고, 북한에 대사관이 있는 영국 등 유럽 국가를 통해서도 억류된 우리 국민들의 신변 안전 확인을 요청했으나 북한은 응하지 않은 것으로 알려졌다.

특히 지난해 2월 개성공단 가동 전면중단 조치 후 남북 간 연락채널이 모두 차단되면서 북측에 억류자 송환 등을 직접적으로 요구하지 못하고 있는 상황이다.

이와 관련해 통일부 당국자는 "남북 당국 간의 대화를 떠나서 먼저 채널이 복원돼야 한다"면서 "채널이 복원되면 정부로서 가장 먼저 할 일은 억류된 국민들의 안위를 확인하는 일"이라고 말했다.

다만 매년 열리는 유엔 인권이사회 계기에 유엔 강제실종실무그룹을 통해 억류자 송환 문제에 협조를 요청하는 등 정부 차원의 노력은 이어가고 있다고 이 당국자는 설명했다.

한편, 통일부는 이날 4건의 민간단체 대북접촉 신청을 추가로 수리할 예정이라고 밝혔다. 이번 4건을 포함하면 새 정부 출범 후 민간단체의 대북접촉 신청 승인 건수는 총 35건으로 늘어난다.