‘원조 황태자’ 이정협, 슈틸리케와 또 찰떡궁합?

리그서 쾌조의 골 감각, 중국전 선발 출전 유력

슈틸리케 감독과 좋은 추억 많아..활약여부 관심

슈틸리케 감독의 절대적인 신임을 받고 있는 이정협. ⓒ 데일리안DB

슈틸리케호의 원조 황태자 이정협(부산 아이파크)이 위기에 빠진 대표팀과 슈틸리케 감독을 또 한 번 구해낼 수 있을까.

울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 23일 오후 8시 35분(한국시각) 중국 창샤의 허룽 스타디움에서 중국과의 ‘2018 FIFA 러시아 월드컵’ 아시아 지역 최종 예선 A조 6차전을 치른다(한국-중국 축구중계=JTBC).

현재 3승1무1패(승점 10)를 기록하며 2위를 달리고 있는 한국은 3위 우즈베키스탄(승점9)의 거센 추격을 벗어나기 위해서도 중국전 승리가 절실하다.

다만 이번 중국전은 홈 텃세가 예상되는 원정경기로 치러진다는 점과 지난 1차전에서 한 차원 다른 클래스를 선보이며 공격을 이끈 손흥민이 결장한다는 점에서 어려운 경기가 예상된다.

특히 지난해 열린 4,5차전에서 이란과 우즈베키스탄을 상대로 졸전을 거듭한 슈틸리케 감독은 능력과 자질을 의심받으며 한 때 어려운 시기를 보내기도 했다. 다만 시간이 어느정도 흘렀음에도 슈틸리케 감독이 스스로에게 향해 있는 비난 여론을 잠재웠다고 보기는 어렵다.

이번 중국전에서 대표팀의 만족스런 성과를 거두지 못한다면 슈틸리케 감독을 향한 비난 여론은 다시 고개를 들 가능성이 크다.

그런 면에서 이번 중국전은 과정 못지않게 결과 역시 중요하다. 자칫 중국전을 그르친다면 본선 직행 티켓이 주어지는 조 2위 밖으로 밀려날 수 있는 만큼 반드시 승점 3을 가져와야 한다.

슈틸리케 감독의 기대를 한몸에 받고 있는 선수는 단연 이정협이다. 이정협은 중국전에서 원톱으로 선발 출격할 것이 유력하다. 가장 최근에 열렸던 캐나다와의 평가전과 우즈베키스탄전 2경기에서 모두 최전방 공격수로 선발 출전할 정도로 그는 슈틸리케 감독의 절대적인 신임을 받고 있다.

같은 포지션에 황희찬(잘츠부르크)과 김신욱(전북 현대)있지만 두 선수는 그간 슈틸리케 감독 체제에서 선발보다는 교체로 나섰던 선수들이다. 이번 중국전에도 폭넓은 활동량을 자랑하는 이정협이 먼저 나설 것으로 보인다.

최근 흐름 역시 나쁘지 않다. 이정협은 대표팀 합류 전 열린 K리그 챌린지(2부리그)에서 3경기 연속 골을 넣으며 물오른 득점 감각을 과시하고 있다.

또한 슈틸리케 감독과의 찰떡궁합도 이번 중국전을 기대케 하는 요소다.

한 때 소속팀에서의 부진으로 대표팀에서 멀어졌던 이정협은 지난 캐나다와의 평가전서 8개월 만에 복귀해 득점포를 쏘아 올렸다. 거듭된 졸전으로 비난 여론이 거세지자 슈틸리케 감독은 한 때 중용했었던 이정협을 대표팀에 다시 불러 들였고, 그가 멋지게 복귀포로 화답하면서 위기를 탈출했다.

과연 이번에도 이정협이 슈틸리케 감독의 믿음에 보답할 수 있을지 관심을 모아진다.