"이산가족, 시간이 얼마 없다"…권영세, 남북회담 공개 제안

"이산가족이라는 단어 자체가

사라지기 전에 문제 해결해야"

이산가족 고령화…'골든타임 5년'

권영세 통일부 장관이 8일 오전 서울 종로구 정부서울청사 브리핑실에서 이산가족 문제 해결 남북당국회담 제안 관련 브리핑을 하고 있다. ⓒ뉴시스

권영세 통일부 장관이 이산가족 문제 해결을 위한 남북 당국간 회담 개최를 공개 제의했다.

권영세 장관은 8일 정부서울청사에서 브리핑을 열어 "이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다"며 이같이 밝혔다.

권 장관은 "시간이 얼마 남지 않았다"며 "한 달에만 이산가족 400여 분이 세상을 떠난다. 남아계신 4만여 분도 80~90대의 고령"이라고 강조했다.

실제로 정부는 이산 1세대들의 고령화를 감안해 향후 5년여를 '골든타임'으로 보고 있다. 통일부에 따르면, 올해 8월말 기준으로 이산가족 찾기 전체 신청자 13만3654명(사망자 포함) 가운데 4만3746명이 생존해 있다. 생존자의 66%(2만 9035명)는 80대 이상으로 확인됐다.

전체 신청자 대비 상봉자는 2.28%(3043명·사망자 포함)에 불과한 것으로 나타났다. 생존자 가운데 아직 가족을 만나지 못한 인원은 4만2647명에 달한다.

권 장관은 "남북 당국이 아픈 현실을 솔직하게 대면해야 한다"며 "이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다. (우리) 정부는 언제든 어디서든 어떤 방식으로든 이산의 고통을 덜어줄 수 있다면 모든 노력을 기울여 나갈 준비가 돼있다"고 말했다.

이어 "오늘 정부는 남북당국간 회담을 개최하여 이산가족 문제를 논의할 것을 북한당국에 공개적으로 제의한다"며 "정부는 열린 마음으로 북한과의 회담에 임할 것이다. 회담 일자, 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극적으로 고려할 것"이라고 강조했다.

그는 "지금 이 시각 남북공동연락사무소를 통해 통지문 발송을 시도하고 있다"면서도 "아시다시피 최근 (우리) 통지문에 대해 (북측이) 거부한 적도 있기 때문에 북측에 제의할 때 통지문 외에 이런 식으로 공개 제의를 하고 있다"고 밝혔다.

이번 전통문은 권 장관 명의로 작성됐으며, 북측 조국평화통일위원회(조평통) 위원장이 식별되지 않아 리선권 통일전선부장을 수신자로 설정했다.

정부가 이날 공개적으로 회담을 제안했지만, 김여정 노동당 부부장이 "남측을 절대 상대해주지 않을 것"이라고 밝힌 바 있어 성사 가능성은 불투명하다는 평가다. 더욱이 북한은 코로나19 방역을 명분으로 여전히 국경봉쇄 정책을 유지하고 있기도 하다.

권 장관은 관련 지적에 대해 "우리로서는 반드시 필요한 문제들에 대해 계속 문을 두드릴 것"이라며 "지속적으로 (접촉을) 제안해 나갈 것"이라고 말했다.