각종 의혹에 버티는 정호영…尹, 교체 수순 밟을까

鄭, 기자회견 열고 '특혜 의혹' 반박

인수위 안팎서 신중론·강경론 양분

"관계 기관 조사 자청…믿음 줘야"

"선거 표심 출렁일라…빠른 결단을"

정호영 보건복지부 장관 후보자 17일 서울 중구 국립중앙의료원에서 기자회견을 열고 자녀 의대 편입학 특혜·병역비리 등 제기된 의혹에 대해 입장을 밝히고 있다. ⓒ데일리안 박항구 기자

자녀의 경북대 의대 편입과 관련해 특혜가 있었다는 의혹을 받고 있는 정호영 보건복지부장관 후보자가 "문제될 것이 없다"며 정면으로 반박에 나섰다. 하지만 계속해서 추가적인 의혹이 쏟아지고 국민적 논란이 커지자, 윤석열 대통령 당선인이 후보자 교체를 결단할 수 있다는 관측이 나온다.

정호영 후보자는 17일 오후 서울 중구 국립중앙의료원에서 기자회견을 열고 "앞으로의 비전과 정책구상을 설명하기도 전에 국민께 큰 심려를 끼쳐 몹시 안타깝고 송구스러운 마음"이라며 "자녀 문제에 있어 저의 지위를 이용한, 어떤 부당한 행위도 없었고 가능하지도 않았다"고 강조했다.

앞서 정 후보자는 경북대병원장 재직 시절 자녀들의 경북대 의대 편입 과정에 특혜를 행사했다는 의혹에 휩싸인 바 있다.

그의 딸과 아들이 경북대 의대에 편입한 2017~2018년도에 봉사활동 기록을 경북대병원으로부터 발급받은 점, 학부생이었던 아들이 KCI급 논문에 석·박사들과 공저자로 이름이 올라간 사실이 밝혀지며 '아빠 찬스'라는 비판이 제기됐다.

또 당초 현역 판정을 받았던 아들이 신체검사 재검을 통해 현역 복무를 면제받고 사회복무요원으로 입대하게 된 사실도 논란을 빚었다.

이날 기자회견에서 정 후보자는 두 자녀의 편입학 과정 및 학사 출신이지만 석·박사급 논문의 저자로 등재된 배경, 아들이 현역 복무를 면제받게 된 경위 등에 대해 설명하며 결백을 주장했다. 교육부 차원의 조사를 자청하며 아들 병역 문제도 재신체검사를 통해 문제가 없음을 입증하겠다는 뜻을 전했다.

정호영 보건복지부 장관 후보자 17일 서울 중구 국립중앙의료원에서 기자회견을 열고 자녀 의대 편입학 특혜·병역비리 등 제기된 의혹에 대해 입장을 밝히고 있다. ⓒ데일리안 박항구 기자

정 후보자의 적극적인 해명과 별개로 대통령직인수위원회와 국민의힘 안팎에서 정 후보자 논란을 바라보는 시선은 양분되는 모습이다. 조금 더 믿음을 주고 사태의 추이를 지켜보자는 신중론과 민심이 더 악화되기 전 빠른 결단을 통해 교체 수순을 밟아야 한다는 강경론으로 나뉜다.

신중론을 펼치는 쪽은 정 후보자가 의혹들에 대해 사실관계를 조목조목 설명했고, 관련 기관을 통한 조사를 자청했기에 기회를 줘야 한다는 입장이다. 윤 당선인의 첫 인사가 이제 막 완료된 시점에서 정 후보자가 낙마할 경우, 윤석열 정부 초기 국정 동력에 지장을 줄 수 있다는 시각도 이 같은 판단의 배경이다.

한 인수위 핵심관계자는 통화에서 "명백한 위법 행위가 증명된 것도 아니고 현재까지는 말 그대로 의혹이 제기된 상황이다. 정 후보자가 기자회견을 통해 비교적 소상히 해명했고, 향후 추가적인 검증을 받겠다고 하니 우선은 믿음을 주는 게 맞다고 본다"고 언급했다.

한 국민의힘 초선 의원은 "윤 당선인과 인수위가 고심을 거듭해 내놓은 후보자를 의혹이 제기됐다는 이유만으로 물러나게 한다면 가뜩이나 발목을 잡으려 벼르고 있는 더불어민주당에 스스로 길을 틔워주는 것 아니겠는가"라며 "물론 당사자인 정 후보자가 적극적이고 설득력 있게 국민 앞에 해명하고 결백을 입증해야 할 것"이라 바라봤다.

정호영 보건복지부 장관 후보자 17일 서울 중구 국립중앙의료원에서 기자회견을 열고 자녀 의대 편입학 특혜·병역비리 등 제기된 의혹에 대해 입장을 밝히기에 앞서 인사를 하고 있다. ⓒ데일리안 박항구 기자

반면 '민심 악화'를 우려해 보다 강경한 조치를 취해야 한다는 의견도 있다. 위법 여부를 떠나 특혜 의혹 자체가 국민들의 정서를 민감하게 자극하는 주제인 만큼, 보다 더 냉정한 시각으로 사태를 바라봐야 한다는 판단이다.

특히 6·1 지방선거가 코 앞에 다가온 상황에서, 이번 논란이 자칫 표심에 영향을 미칠 수 있다는 걱정의 목소리도 나온다. 정 후보자가 자청한 교육부 차원의 감사가 하루아침에 결론이 나올 수 있는 문제가 아닌 상황에서, 쏟아지고 있는 의혹만으로도 선거 전 여론 악화가 심화될 가능성이 높다는 우려가 제기된다.

지선 출마를 준비하고 있는 한 예비후보자는 통화에서 "물론 정 후보자를 믿고 있고 다소 시간이 걸리더라도 의혹을 소명할 수 있을 것이라 생각하지만 제기되는 의혹 하나, 말 한마디에 출렁이는 게 선거 표심이다. 네거티브가 왜 선거 때마다 횡행하겠는가"라며 "특히 '부모 찬스'와 관련된 논란은 중도층이 많은 청년들의 표심을 건드릴 수 있어 걱정되는 부분"이라 전했다.

한 국민의힘 관계자는 "정 후보자의 주장대로 그가 법을 위반하거나 부정한 방법을 사용한 사실이 없을 수 있다. 하지만 국민들의 일반적인 시선에서도 일련의 논란들이 말끔하게 이해되고 넘어갈 수 있을지 여부를 생각해보면 결코 쉽지 않은 문제"라며 "일이 더 커지기 전 조속하게 매듭짓는 게 최선의 방법일 수 있다"고 말했다.

유창선 시사평론가는 "위법인지 아닌지가 사퇴의 기준은 아니다. 조국 전 법무부장관 때도 위법은 아니라는 논리로 버티다가 '사태'로 만들었던 것"이라며 "물론 조국 사태와는 달리 실제로 위법은 없을 가능성이 있다. 그렇다 해도 이해충돌의 성격이 있다는 점만으로도 국민의 눈높이에서는 사퇴의 이유가 충분히 되는 것"이라 강조했다.