靑, 尹 발언에 부글부글…또 강경 대응하기엔 '명분' 약해

靑, 尹 '파시스트' 발언에 "자가당착, 선 넘었다"

'文 VS 尹' 구도, 與 마이너스 요인되자 고심 분위기

참전 시 오미크론 확산 맞물려 국민적 불만 터질 수도

윤석열 국민의힘 대선후보가 17일 서울 서초구 고속버스터미널에서 열린 '공정, 상식, 법치의 대한민국!' 서초 유세에서 지지를 호소하고 있다. ⓒ국회사진취재단

청와대가 윤석열 국민의힘 대선 후보의 '파시스트' 발언에 부글부글 끓고 있다. 문재인 대통령이 윤 후보의 '적폐수사' 발언에 대해 공개적으로 사과를 요구했음에도, 문 대통령을 히틀러와 무솔리니 같은 악명 높은 독재자에 비유하자 "선을 넘었다"며 불쾌감을 감추지 못하는 모습이다. 하지만 청와대가 공식 대응에 나설지는 미지수다. 대선을 10여일 앞두고 있고, 청와대가 정치적 논란에 재차 뛰어든다면 오미크론 확산 상황에서 '국민은 뒷전'이라는 비판이 커질 수 있다.

청와대는 18일 윤 후보의 선거 유세 발언에 대해 공식 입장은 내지 않고 있다. 다만 청와대 고위 관계자는 전날 일부 언론과의 통화에서 "문재인 정부가 정치보복을 했다면 이명박 전 대통령 측과 박근혜 전 대통령 측을 수사한 '윤석열 검찰'이 정치 보복을 실행했다는 것이냐"며 "자가당착도 이런 자가당착이 없다. 선을 넘었다"고 비판했다.

윤 후보는 전날 경기 안성에서 한 유세에서 자신의 '적폐수사' 발언을 더불어민주당이 '정치보복'으로 규정하자 반박하며 "정치보복을 누가 제일 잘했나"라며 "히틀러나 무솔리니 같은 파시스트들이 뒤집어씌우는 것은 세계 최고다. 파시스트들, 공산주의자들이 하는 수법"이라고 말했다.

청와대 내부에서는 윤 후보의 이 같은 발언이 유세 기간 이어질 것으로 보고, 대응 수위를 높여야 한다는 목소리가 있는 것으로 알려졌다. 청와대는 문 대통령이 지난 10일 윤 후보의 '적폐수사' 발언에 이례적으로 강도 높은 비판을 쏟아낸 이후, 윤 후보의 사과가 없음에도 추가 대응을 자제해 왔다. 이번 청와대 고위 관계자의 입장도 통화에 기반한 것이어서, 브리핑과 같은 공식 대응과는 결이 사뭇 다르다.

문재인 대통령이 18일 열린 낙동강 하구 기수생태계 복원 성과보고회에 영상을 통해 축사를 전하고 있다. ⓒ청와대

정가에서는 청와대가 이전처럼 강하게 나설 가능성은 낮다는 시각이 대체적이다. 대선이 10여일 앞으로 다가온 상황에서 청와대가 나설 '명분'이 약하다는 것이다.

청와대가 의도했든 아니든, 당초 청와대와 문 대통령의 강경 대응은 흩어진 여당의 지지층, 특히 친문(친문재인)계의 결집에 유리하게 작용할 것으로 예상됐다. 민주당도 이를 전략 삼아 '정치보복' 공세 프레임을 강화했다. 하지만 영향력은 미미했다. 각종 여론조사에서 이재명 민주당 후보의 지지율은 대선 구도가 '대통령 대 야당 후보'로 전환되고, 배우자 김혜경 씨의 의전 논란 등으로 정체 중이다.

반면 적폐 청산·정권 교체 프레임 및 안철수 국민의당 후보와의 단일화 가능성 등으로 윤 후보에 대한 기대감은 커지면서, 윤 후보가 오차범위 밖으로 이 후보에 앞선 조사 결과가 나오기도 했다. 문 대통령이 '정치적 중립'이라는 자신의 원칙을 깨고 야당 대선 후보에 거센 비판을 쏟아낸 게 오히려 여당에 마이너스 요인으로 작용했다는 의미다.

여권 사정에 정통한 정치권 관계자는 통화에서 "어느 대선도 대통령이 야권 후보에 대해 사과하라는 정치적 행위를 요구한 적이 없다. 대통령이 나서는 순간 구도가 '대통령 대 야당 후보'가 되기 때문"이라며 "대통령의 사과 요구가 일종의 '레드라인'인데 윤 후보의 사과가 없음에도 청와대가 별다른 입장을 내지 않는 건 더 나섰다가는 선거에 불리할 수 있다는 판단을 했다는 의미"라고 분석했다.

이 관계자는 "윤 후보는 이번 대선을 '대통령 대 윤석열' 구도 싸움으로 확정 지으려고 계속 선을 넘는 것으로 보인다"며 "청와대가 나설수록 이러한 구도를 깨기 위해 '인물론'을 부각하는 이 후보가 스포트라이트를 받지 못한다. 여당에서도 이를 우려하는 분위기"라고 말했다. 실제 여권 일각에서 청와대가 윤 후보 대응 보다 방역과 민생 경제에 집중해야 한다는 목소리가 나오는 것으로 알려졌다.

청와대가 오미크론 확산 상황에서 정치적 신경전에 뛰어들 경우 국민적 비판에 직면할 수도 있다. 문 대통령이 공식 선거운동 기간이 시작된 지난 15일 참모회의에서 "정부는 공정하고 안전한 선거관리에 만전을 기하라"고 당부한 사실을 공개한 것도 여러 상황을 의식한 결과로 해석된다.

문 대통령은 윤 후보 비판 이후 정치적 발언을 자제하면서 외부 일정을 줄이고 대외경제안보전략회의, 외국인투자 기업인 초청 간담회 등 경제 행보에 주력해 왔다. 문 대통령은 이날에도 낙동강 하굿둑 상시 개방, 소상공인과 자영업자의 피해 지원을 위한 추가경정예산(추경)안의 국회 통과를 촉구하는 메시지만 냈다.