평양행 티켓 끊지 않은 시진핑…'트럼프가 보고있다'

북중관계 세밀한 수위조절…대미 도발 자제중

연내 방북 가능성은 열려있어…핵문제 해결 강력주문할 듯

북중관계 세밀한 수위조절…대미 도발 자제중
연내 방북 가능성은 열려있어…핵문제 해결 강력주문할 듯

김정은 북한 국무위원장과 시진핑 중국 국가주석이 지난해 3월 회동하고있다. ⓒ조선중앙통신

김정은 북한 국무위원장이 이번주 방중을 포함해 4차례 중국을 찾았지만 시진핑 국가주석의 '답방'은 안갯속이다.

중국이 전략적 이익 수호 차원에서 북핵문제에 적극 개입하면서도 과도한 북중밀착이 미중 관계 파탄으로 이어지지 않도록 세밀한 수위조절을 벌이고 있다는 분석이 제기된다.

지난해 시 주석은 북한 정권수립 70주년(9·9절) 기념행사에 참석하는 것이 유력해 보였지만 리잔수 전인대 상무위원장을 특사로 파견하는데 그쳤다. 이외 거듭되는 북한의 초청장에도 시 주석은 끝내 평양을 밟지 않았다.

이에 대해 주재우 경희대 국제정치학 교수는 “중국의 본래 목표는 북미 핵협상이 중단되는 것이 아니라 핵협상을 이용해 미국에 압력을 가하고 패권대결에서 우위를 점하는 것”이라고 설명했다.

장기적인 국가 발전을 꾀하는 중국은 미국을 도발해 패권대결이 감당하기 어려운 전면전으로 치닫는 상황은 피하려 한다는 것이다.

또 유현정 국가안보전략연구원 선임연구위원은 “미중정상은 지난달 무역분쟁을 90일간 봉합하기로 합의한 바 있다”며 “시 주석은 이 유예기간이 끝나기도 전에 굳이 북한을 방문해 미국을 자극하는 데 부담을 느꼈을 공산이 크다”고 설명했다.

유 선임연구위원은 이어 “이같은 맥락에서 북한이 국제사회의 대북 경제제재 완화에 중국이 힘써달라고 요청하더라도, 중국이 이번에 적극적으로 호응하기에는 일정한 제한이 있을 것으로 보인다”고 관측했다.

다만 김 위원장의 4차례 방중에 대한 답례 및 북중수교 70주년(10월 6일) 기념 차원에서 시 주석이 연내 방북을 단행할 가능성은 열려있다.

박병광 국가안보전략연구원 책임연구위원은 “중국은 한반도 종전선언·평화협정 등 이슈에서 방관자로 남지 않겠다는 입장이다”며 “시 주석은 북중 수교 70주년을 기념해 평양에 방문함으로써 양국 관계의 완전한 복원과 정상 궤도화를 선언할 가능성이 있다”고 관측했다.

또 경남대 극동문제연구소는 “‘중국몽’을 실현하려는 중국은 남중국해와 동북아라는 두 개의 전선에서 미국과 동시에 대립할 수 없다”며 “미북간 극단적 대결로 나아갈 수 있는 북핵 문제를 방치하지는 않을 것”이라고 설명했다.

그러면서 “시 주석의 방북은 겉으로는 김 위원장의 대내외적 위상을 제고시켜주면서 안으로는 핵문제 해결을 강력히 주문할 것”이라며 “북미정상회담 이후에 시 주석 방북이 이뤄질 것이며, 만약 북중간 핵문제 해결 구도가 합의되지 않으면 방북은 연기될 수밖에 없다”고 분석했다.