北, 군수뇌 3인방 교체…비핵화 앞두고 재편?

총정치국장·인민무력상·총참모장 전격 교체설
외신 “비핵화 노선 전환에 내부 반발 정지작업,
포스트 북미회담 대비 교체단행” 유연인물 평가

최근 교체됐다고 알려진 북한 군 수뇌부 핵심 3인방. 왼쪽부터 노광철, 리영길, 김수길. 4일 통일부는 "임명이 공식적으로 확인된 인물은 김수길 평양시당위원장 뿐"이라고 밝혔다. ⓒ통일부 '북한정보포털' 홈페이지

북미정상회담을 앞두고 북한이 최근 군 수뇌부 핵심 3인방을 전격 교체했다. ‘비핵화 노선 전환’에 대비한 것이 아니냐는 분석이 나온다. 북한이 북미 정상 간 합의사항인 비핵화를 받아들일 만한 융통성 있는 인물로 군 수뇌부를 재편한 것으로 풀이된다.

4일(현지시각) 로이터 통신 등 외신들은 “북한이 최근 새로 임명한 총정치국장, 인민무력상, 총참모장은 체제에 충성하기보다 ‘김정은 국무위원장’에 충성하는 인물들”이라고 전했다.

앞서 지난달 26일 북한군 총정치국장이 김정각에서 김수길 전 평양시당위원장으로 교체된 게 확인된 바 있다. 또, 3일 일본 아사히신문은 북한 정보소식통을 인용해 북한 인민무력상이 박영식에서 노광철 노동당 인민무력성 제1부상으로, 총참모국장이 리명수에서 리영길 제1부총참모장 겸 작전총국장으로 교체됐다고 보도했다.

외신은 북한 소식통을 인용해 교체된 3인방이 “김정은에 ‘절대적인 지지(unquestioning support)’를 보내며, 도널드 트럼프 미국 대통령과의 회담 후에 올 ‘거대한 변화(massive changes)’를 받아들이는 데도 유연한 인물들”이라고 보도했다.

익명을 요구한 백악관 고위관계자는 해임된 인물들이 “보수적”이라고 평가하면서 북한의 비핵화와 외교노선 전환 가도에 내부 반발이 있었을 거라 분석했다.

북미정상회담에서 미국 측의 궁극적인 목표는 ‘북한의 핵 폐기’이며, 회담 직후 북한이 경제건설에 전력 집중하기 위해 사전 정지 작업의 일환으로 군 수뇌부 교체를 단행했다는 분석이다.

이와 관련해 김정은 위원장은 지난 4월 20일, 당중앙위원회 전원회의에서 “우리 공화국이 세계적인 정치사상강국, 군사강국의 지위에 확고히 올라선 현 단계에서 사회주의 경제건설에 총력을 집중하는 것, 이것이 우리 당의 전략적노선”이라고 천명한 바 있다.

한 외교분석가는 “김정은 위원장이 ‘핵 보유 정책’을 고집하는 오래된 관료들을 해임하고 정상회담 이후 북한이 단행할 변화를 받아들일 준비가 된 ‘충신’들로 앉힌 것”이라 전했다.

미국 존스홉킨스대 소속 북한 전문 매체 ‘38노스’의 마이클 매든(Michael Madden) 연구원은 교체된 3인을 가리켜 “김정은의 사람”이라며 “충성심과 더불어 외국과의 접촉에 능숙한 점이 김정은의 선택 배경이었을 것”이라 평가했다.

로이터 통신은 보도에서 12일 열릴 북미정상회담을 코앞에 두고 3인을 한꺼번에 교체한 것이 이례적인 일이라고 하면서도 3인이 모두 교체됐는지는 공식 확인되지 않았다고 덧붙였다.

이런 가운데 우리 정부는 지난 4일, “공식적으로 확인된 것은 총정치국장 뿐”이라는 입장을 밝혔다. 백태현 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 북한의 총정치국장과 인민무력상·총참모장이 함께 교체됐다는 보도와 관련, 이같이 전했다.

백 대변인은 또 “당중앙군사위원회 제7기 1차 확대회의 후, 북한이 당중앙위 일부 위원들과 무력기관 책임일꾼들의 해임·임명 문제가 취급됐다고 보도했다”면서 “그와 관련해 북한 나름의 입장이 있지 않았나 생각한다”고 말했다.