'자주파' 외교부 차관 "한미 동맹이 기본…미중 등거리 외교 아니다"

"중국과 근접하고 경제적 밀접 관계"

"우리 의견을 얘기할 수 있으면 할 것"

최종건 외교부 제1차관(자료사진) ⓒ뉴시스

첨예해지는 미중 갈등 영향으로 한국 정부의 '선택의 순간'이 다가오고 있다는 우려가 지속되는 가운데, 최종건 외교부 1차관이 "(미중) 등거리 외교가 아니라 (한미) 동맹이 기본"이라는 입장을 밝혔다.

최 차관은 9일(현지시각) 스티븐 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북특별대표와의 외교차관 협의를 위해 워싱턴DC 인근 덜레스 국제공항에서 특파원들을 만나 이같이 말했다.

최 차관은 중국과 대립각을 키우고 있는 미국이 '한국 끌어당기기'에 나설 수 있다는 전망과 관련해 "끌어들인다는 게 어떤 의미인지 모르겠다"면서도 "대한민국과 미국은 동맹 사이다. 동맹 사이라는 것은 우리 외교·안보의 근간"이라고 밝혔다.

다만 최 차관은 "우리는 미국의 동맹임과 동시에 중국에 근접하고 경제적으로 매우 밀접한 관계"라고 강조했다.

최 차관은 연세대 정치외교학과 교수 출신으로 문정인 대통령 통일외교안보특보, 김기정 전 국가안보실 2차장 등과 함께 '자주파'로 분류돼왔다.

앞서 최 차관은 기자들과 만난 자리에서 본인이 교수 시절 작성한 논문·칼럼 등을 고려하면 자주파로 해석될 여지가 있다면서도 "현실 외교에서는 밖에서 담론으로 나눈 것과는 다르게 어느 상황에서도 극단의 선택을 강요받지 않는다"고 밝힌 바 있다. 이른바 '동맹파'·'자주파'라는 이분법적 관점으로 외교에 임하기 어렵다는 입장을 밝힌 것으로 풀이된다.

최 차관은 미중 간 등거리 외교를 추진할 것이냐는 질문에는 "등거리는 아니며, (한미) 동맹이 기본"이라고 말했다.

다만 그는 "(미국이) 어떤 비전과 로드맵을 가졌는지 좀 더 들어보고 우리 의견을 얘기할 수 있으면 할 것"이라며 "동맹끼리 그런 식으로 소통하는 것이다. '한쪽으로 쏠린다'는 언론의 표현과는 좀 다른 것 같다"고 밝혔다.

최 차관은 이번 방미 목적과 관련해선 최 차관은 코로나19 여파로 한미 간에 챙겨야 봐야 할 현안이 많다며 "보건·방역부터 방역 협조·협력, 양국 간 소통 문제 등이 있다"고 말했다.

이어 그는 "소통 문제라고 하면 현안에 대한 얘기도 있지만, 실질적으로 사람이 오고 가는 문제, 편의의 문제, 3년 동안 트럼프 행정부와 문재인 정부 간 지속해서 해왔던 사업도 다시 한번 중간점검하고, 비건 부장관이 말했듯이 앞으로 좀 더 어떻게 동맹을 재활성할 수 있을지 여러 가지 얘기할 것 같다"고 부연했다.

최 차관은 미 대선 전 북미 깜작 정상회담, 이른바 '10월 서프라이즈'와 북한 도발 가능성 등 대북 문제와 관련해선 "차관으로 워싱턴에 왔기에 (해당 문제를) 더 논의한다기보다 늘 해왔던 소통의 연속일 것"이라며 "상황과 인식을 공유하는 것"이라고 말했다.

아울러 최 차관은 이달 초 비건 부장관과 통화했을 당시 방위비분담금 협상 문제를 논의했었느냐는 질문에는 "제가 차관이 된 지 4주도 안 돼서 (미국에) 온 것은 그만큼 원래부터 소통하고 있었고, 귀국 후의 자가격리를 감수하면서 지난 통화의 연속 차원에서 온 것"이라며 "특정 현안을 가지고 얘기한 적은 아직 없다"고 밝혔다.